Tras la picadura de un insecto infectado con Borrelia, los gérmenes se propagan primero en la piel (aproximadamente 72 horas) y luego a través del torrente sanguíneo a otros tejidos. En determinadas circunstancias, pueden infectar posteriormente varios órganos. En algunos casos, la infección se extiende al sistema nervioso.

Algunos pacientes -con o sin eritema migratorio- experimentan síntomas generales de enfermedad en las primeras semanas después de la infección, como fatiga, fiebre leve, dolor muscular y articular, dolor de cabeza, sudoración, conjuntivitis, molestias gastrointestinales e inflamación de los ganglios linfáticos.

El eritema migratorio, un enrojecimiento de la piel en forma de disco con un círculo blanco, suele aparecer sólo después de un segundo contacto con la bacteria Borrelia, por lo que también puede estar ausente.

En caso de picadura de garrapata, tiene sentido enviar la garrapata extraída para determinar si se puede detectar la bacteria Borrelia en la herramienta de la picadura. Para estar seguros, debe iniciarse inmediatamente el tratamiento antibiótico adecuado, que debe administrarse durante 21 días. Si la garrapata está libre de gérmenes, se puede suspender el tratamiento antibiótico. Si la garrapata ya no está presente o si otro insecto que pica ha desencadenado el eritema migratorio, debe realizarse una prueba de anticuerpos a partir de la sangre.