Tras la picadura de un insecto infectado con Borrelia, los gérmenes se propagan primero por la piel (unas 72 horas) y luego por el torrente sanguíneo a otros tejidos. Posteriormente pueden infectar diversos órganos. En algunos casos, la infección se propaga al sistema nervioso.

Algunos pacientes -con o sin eritema migratorio- experimentan síntomas generales como fatiga, fiebre leve, dolores musculares y articulares, cefaleas, sudoración, conjuntivitis, molestias gastrointestinales e inflamación de los ganglios linfáticos en las primeras semanas tras la infección.

El eritema migratorio, un enrojecimiento de la piel en forma de disco disparado con un círculo blanco, sólo suele aparecer tras un segundo contacto con la borrelia, por lo que también puede estar ausente.

Tiene sentido enviar la garrapata extraída después de una picadura para determinar si se puede detectar la bacteria Borrelia en la herramienta de picadura. Para estar seguros, deben administrarse inmediatamente antibióticos durante 21 días. Si la garrapata está libre de gérmenes, puede suspenderse el tratamiento antibiótico. Si la garrapata ya no está presente u otro insecto picador ha causado el eritema migratorio, debe realizarse una prueba de anticuerpos en la sangre.